在電子線路中瞬間過電壓是經常發生的。造成異常過電壓的原因有雷擊、電力線路和通信線路之間的偶然接觸、由于誤操作而導致裝置的電源電壓意外升高以及在開關動作過程中所出現的浪涌電壓。如果不及時處理，瞬間的過電壓不僅會造成半導體、集成電路以及設備內部精密元器件的損壞，而且會對人身安全造成威脅。因此，如果電器設備要具有高的可靠性和長壽命，就必須對過電壓進行有效防護。較有效地防止瞬間過電壓最好選擇氣體放電管。
放電管是一由電壓導通的開關型器件，使用中并聯在被保護設備線與線或線與地端(如下圖所示)。當外來浪涌電壓未達其動作電壓時，放電管呈高阻（絕緣電阻達1000MΩ以上）狀態，而一旦浪涌電壓達到其動作電壓時，放電管內部放電間隙立即發生電擊穿現象，此時放電管相當于一良導體，浪涌電壓在50ns時間內即被迅速短路至接近零電壓，浪涌電流被迅速導入地，從而對設備起到保護作用。當浪涌電壓消失時，放電管則立即熄滅并恢復為高阻狀態，靜待下一次的動作。
